[摘要] 降低成本的第二個突圍方向是創新。或引進新產品，或改變品質，或使用新生產工藝、開辟新市場、尋求原料和半成品的新來源，或創立新經濟組織。只有不斷創新，才能帶來持續的經濟增長。
中國經濟增長從速度看，在2007年、2008年達到峰值，此后雖然有波動，但是大走勢是增速放緩。如果拿2007年增速最高峰跟2015年、2016年相比，中國年增長率從14.2％下降為6.7％，這是一個不小的變動。那么，增速放緩的態勢究竟是怎么來的？為什么中國經濟從高速增長轉向6%-7%這種速度的增長？
中國經濟增速放緩的第一位因素是全球外需收縮。中國的高速增長主要靠的就是出口驅動，高度依賴外需，所以外需收縮，中國當然首當其沖受影響。國內也發生了很大變化，最顯著的就是成本優勢的變化。原來我們高歌猛進參與全球競爭，就是靠比較成本優勢。改革開放后發現，“窮”也是競爭力。所謂“窮”就是工資低，而工資低就是成本低；同一個產品，成本低售價就低。全世界買家哪有不喜歡物美價廉的？這講破了沒什么奧秘，比較優勢即比較成本優勢，前提是開放可以互相比較。
問題是成本會變化。勞動成本、土地、能源等要素價格，都隨高速增長而高速變化。中國的經驗說明，其中最重要的變化，還要數體制成本的變化。所謂體制成本，就是在生產以外、經濟體系運行所要花費的成本。中國經濟之所以能夠發展起來，嚴格推敲并不是僅僅因為窮所以人工成本很低。在沒有開放以前，我們的勞力成本更低，但那時候并沒有高速增長的中國奇跡。所以，并不能說勞動力成本低就一定能夠變成競爭力。要素變成競爭力首先需要變成產品，而要素要變成產品需要經過組織，需要在一個體系中運行。
中國奇跡的真正秘密是把原來窮的封閉性變成開放性，并在開放中推動體制革新。中國是一輪改革解放一波生產力。如果不包產到戶，農民就不可能解放出來。農村勞力解放出來，又成為問題：怎么就業？國有企業哪里能招幾億農民啊？結果就逼出了一個民營經濟。兩條腿一起走，尤其是勞動密集型的民營企業得到長足發展。開始大家看不起民營，以為除了當補充，不可能有大戲。過去工業都是國家工業，靠蘇聯專家、中國部委指導才搞起來的，門檻很高。后來發現，民間包括農民，學習曲線（在一定時間內獲得技能或知識的速率）也很了得。在開放的情況下，體制又對頭，有個時間過程就把中國制造搞起來了。制造產能形成了，市場在哪里？光國內市場還是不足，因為人均購買力還是低。從上世紀80年代沿海開放戰略到2001年加入世貿，中國終于打開全球市場大門。開始覺得出口重要，但又怕中國企業自己互相殺價，肥水流入外人田。后來發現，充分競爭，更有助于中國企業打進全球市場，因為競爭才激發中國生產者、企業家的潛能，才知道全球市場究竟有多厚多深。
中國是一步步改革，一步步釋放競爭優勢的。如果離開了改革開放，生產成本再低也不能形成競爭力。改革急劇降低了中國的體制成本，開放使中國大步邁入全球競爭。改革開放把原本奇高無比的體制成本曲線，大幅度降低了。
新問題是成本曲線永遠在變動。經濟學上成本曲線總是先降后升，到一個最低點以后又升上去了。總之，體制成本在經濟高速增長的同時，降而復升。
減這個成本，光靠民間不行，還是要靠黨中央、國務院堅強領導，主動深化改革，否則體制成本很難降。降成本應該由政府、企業共同努力，爭取把比較成本優勢盡可能延長一點，因為不可能一下子就具備獨到性優勢。2017年最重要的一個突圍方向，是堅定不移地推進改革。漸進改革的好處是震蕩低，但漸進改革的難處是堅持漸進不容易。經驗證明，體制成本降，經濟就會很好地發展；體制成本重新上升，國民經濟就會被拖累。降低成本的第二個突圍方向是創新。或引進新產品，或改變品質，或使用新生產工藝、開辟新市場、尋求原料和半成品的新來源，或創立新經濟組織。只有不斷創新，才能帶來持續的經濟增長。
（作者：周其仁 北京大學教授）
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