馬街書會位于河南省寶豐縣城南5公里處，是全國各地說唱藝人的“朝拜圣地”。每年農(nóng)歷正月十三，全國數(shù)千名曲藝藝人負鼓攜琴匯聚于此，在火神廟旁舉行祭拜師祖和收徒拜師儀式。他們以天作幕，以地為臺，以曲會友，亮書、賣書。京韻大鼓、山東琴書、三弦書等40多種曲藝曲種和上千部傳統(tǒng)及現(xiàn)代曲目在這里集中展現(xiàn)。2006年，馬街書會被列入首批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。2013年河南省寶豐縣馬街書會被河南省委宣傳部、省文化廳、省文聯(lián)聯(lián)合命名為河南省首批省級特色文化基地。
會上曲藝種類繁多，曲目豐富多彩，有河南墜子、湖北漁鼓、四川清音、山東琴書、鳳陽花鼓、上海平話、徐州琴書、三弦書、大鼓書、評書、亂彈、道情等。這就是綿延700多年而不衰、被稱為中國文化史上一大奇觀的“馬街書會”。
關(guān)于馬書街的起源，正史無載。民間有十多種傳說：“廟會說”、“悼師說”、“穰災說”、“歌德說”“還愿曉”、“會藝說”、“除惡說”、“祭祖說”、“祈雨說”、”度荒說”、“皇恩說”等，其中以“悼師說”最為通行。據(jù)寶豐縣已故三弦書老藝人楊連成(1913—1998)聽師爺蘇平安(清道光年間人）說，相傳元朝時，馬街村有位一名叫馬德平的說書老藝人，唱三弦書，在三皇門，藝輩很高，技藝精湛，人品高尚，桃李滿天下。有一年農(nóng)歷正月十三，老藝人仙逝，他的徒弟們都來悼念他，為他說書獻藝，并許愿要在每年正月十三來這里為他唱一天書，紀念馬先生。這天恰逢東北火神廟會，此會適值上元之前，而請書說唱鬧元宵為當?shù)刂袼祝收f唱藝人輒被爭聘一空。這樣，藝人相繼傳承，年復一年，相沿成習，遂成傳統(tǒng)的馬街書會。今據(jù)馬街村明弘治九年(1495年)重修廣嚴寺、火神廟碑刻記載，廣嚴寺建于元延祜二年(1316年)，火神廟建于商周，清乾隆元年重修。廣嚴寺及火神廟為書會活動的核心場所。一般來說，有廟就有會，書會源自廟會。故此推斷，書會至今已相沿700余年。
關(guān)于書會的淵源有據(jù)可查的是在清乾隆年間，當時魯山縣馬莊村(與寶豐縣馬街村相鄰)有個名叫潘業(yè)的進士，在馬街村冒有田地房產(chǎn)，德高望重，曾于乾隆四十二年(1776年)任書會“會首”。據(jù)此推算，書會的可查之史最少有200余年的歷史。
馬街書會在歷史上的鼎盛時期是在清代中葉。如同治二年（1863) 當時馬街村—位告老還鄉(xiāng)的官員司士選，曾做過南陽府教渝，善詩賦、愛曲藝。由于他德高望重，被推為當年書會“會首”，人稱”司總管”。是年他為了弄清趕會藝人的數(shù)目， 讓藝人到火神廟進香錢，香案前放一個大斗，規(guī)定不能不進也不能多進，每人只能投—枚銅錢，事后數(shù)了數(shù)，不多不少兩串七，也就是說那年到會藝人有2700人之多。
馬街書會是固定場所舉辦的民間曲藝說書藝人進行藝術(shù)貿(mào)易和交流展示的傳統(tǒng)集市形式。
書會的基本活動環(huán)節(jié)為“趕會”、“亮書”和“寫書”。一年一度，過罷春節(jié)，從正月十三馬街書會。書會“會首”開始籌備書會有關(guān)事宜，如藝人登記、修橋補路、規(guī)劃書會場地、請大戲助興、打掃廟堂、安置神位等。
農(nóng)歷正月十一卯時，三眼銃一放，會場上請來助興的兩臺大戲同時點炮開鑼，書會開始。藝人便陸續(xù)到火神廟上香祭拜。廟里供奉有火神和三皇牌位。拜火神祈禱一年的說書生意針紅火火，拜三皇保佑弟子平平安安。三皇指天皇、地皇、人皇，以此名之的”三皇會”為舊時曲藝藝人的行會組織。藝人收了徒弟還要在廟前舉行拜師儀式，并給師爺、師伯、師兄弟們引見。然后就可以在書會會場“亮書”。
正月十三為正會，這天在馬街村東北隅應河岸邊，以廣嚴寺及火神廟為中心的書會會場上，來自各地的成百上千名民間曲藝藝人負鼓攜琴，在河岸邊、麥地里、高崗處、低灃里，扎下攤子，以天作幕，以地作臺，打起簡板，拉起琴弦，說書亮藝，期待“寫書人”前來“寫書”。周圍百里村民，也身著彩裝，扶老攜幼，從四面八方絡繹不絕前來聽書趕會。寫書 (即請說書藝人去演出)的人過去是一些鄉(xiāng)村神社，如牛王社、龍王社、火神社、土地社的社頭，解放后是生產(chǎn)隊長、支部書記，現(xiàn)在是煤窯主、個體商戶和廠礦企業(yè)領(lǐng)導，同時還有一些添子應孫、祛病除災、修房蓋屋、喜慶還愿的人們。他們可以在會上任意挑選，看中哪一攤就寫哪一攤。商定書價時，雙方不好意思當面開口，又不愿讓外人知道，就采用“摸碼子”的辦法。所謂“摸碼子”是民間集市交易時講價的“手語”，就是在袖筒里或衣襟下比劃手指頭，進行討價還價。一般說到書價，多指“正祿”。的書價，“正祿”是指正月十四、十五、十六三天的書價，通常這幾日書價較高。同時，也可以寫“偏祿”的書，“偏祿”書指正月十七、十八、十九這三天的書，“偏祿”書價較低。每年書價最高的藝人被稱為“書狀元”。書價一旦商定，藝人便把自己使用的樂器或道具(簡板或鉸子)交給寫書者帶走，寫書者則給藝人留下地址、定金。：書會后，藝人便按時到指定地點去演出。賣書者與寫書者雖然沒有立下字據(jù)契約，但雙方都以誠信為本，從沒有違約過。藝人從農(nóng)歷正月初六到寶豐趕馬街書會，被寫去演出到二月二前后將近有一個月的活動時間。同時，馬街書會還吸引了各種小商小販，來此進行物資貿(mào)易交流、洽談，書會又成了物資貿(mào)易會。同時，也有其它民間技藝穿插獻演。
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