2012年3月的一天，在火車上待了24個小時后，李國義終于到達湖南省新化縣。
李國義已經很長時間沒有坐過這么久的火車了。此前他一直生活和工作在北京，在這個智力資源豐富的大城市里，從事多年企業培訓。而下了火車后，他的新身份是支教老師。
應征山村小學老師
李國義的支教緣起于一條山村小學的征師網帖。一個多月前，他注意到網上一則尋找代課老師的消息，講到湖南邊遠山區一所小學因找不到老師而面臨關閉。
這所名叫“一字界小學”的學校，位于湖南省新化縣天門鄉，一個當地人口最稀少、最偏遠的山區鄉。
一字界小學可以說是一所“民辦學校”，幾年來一直由一名“陸校長”維持辦學。“校長”陸柳儒并非老師，而是當地的村民。像許多邊遠山區一樣，一字界小學也因為找不到老師而難以為繼，再加上“撤點并校”政策的壓力，學校屢次面臨撤銷。陸柳儒幾年來出面組織家長捐款、尋找代課老師，在他的努力下，學校教學得以維持，陸柳儒也因此成了“陸校長”。
山村的人丁凋敝日后給李國義留下了很深的印象。像陸柳儒這樣留在家鄉的青壯年男性已經極少，而可以主持教學的人，更是稀缺。此前一字界小學唯一一名老師是陸柳儒的侄媳，2012年春節后，她最終也選擇跟著丈夫離鄉去深圳謀生。
正因如此，如果找不到接替上課的老師，一字界小學就只能關閉。這是陸柳儒不愿看到的。彼時，新化縣的一家民間助學組織得知這一情況后，立即在網絡上代為發出了尋找老師的呼吁和請求，并很快獲得了響應。
李國義是二十多位報名者中的一位。經過熱心網民出面組織協調，并到實地調查，最后確定了對一字界小學一個學期安排兩位老師、輪流支教兩年的計劃。
五十多歲的李國義最終成為第一批支教的老師，與他同時入選的另一位老師同樣來自北京。
讓孩子們自信起來
李國義來到一字界小學的時候，學期已經過去了一個月。
“一字界”因山勢而得名，小學就坐落于較平坦的山頂，山的另一邊是溆浦縣。一字界小學的學生來自山兩邊的村莊，數目已經減少到13個，最小的只有4歲半，分成兩個班教學。校舍是一座破舊的兩層木板房，底層已不能使用，只有二層的兩間房可以做教室，教室窗戶簡單地用塑料布封住。
山里人的淳樸吸引了李國義，但面對這些孩子，他第一次開始思考教育的根本性問題：是教育孩子們“好好讀書、離開窮山溝”，還是其它？不過他首先要解決更實際的問題—吸引這些“在山里跑慣了”的孩子們的注意力，讓他們能坐下來聽課。
李國義沒有遵照官方的教學大綱上課，而是親自制定了教學計劃，內容包括識字、算術、音樂、常識、品德和體育。他引入了《弟子規》。他相信三字口訣的形式正適合低齡兒童學習，且其中的常識、倫理也是這個年齡的孩子可以潛移默化接受的。
一天，一個起初“很不聽話”的學生告訴李國義，自己想把弟子規背給家里人聽，李國義才知道這個孩子來自一個不和睦的家庭。他發現，孩子們在成長中需要的關注、肯定以及人際的互動，在封閉的山村、不健全的家庭中，常常得不到滿足。
這位從北京來的支教老師，用各種方式打破了一字界小學和山村生活的一成不變。兒童節時，李國義組織了一次文藝匯演，用舊啤酒瓶和野花布置了教室—他希望通過這些，改變村民們的思維習慣，讓他們看到，“這些都不是高不可及的。”
李國義也第一次打破常規，帶著孩子們到天門鄉中心小學表演。當時報幕員忽略了最后出場的一字界小學，在宣布活動結束后，這群孩子上臺了。“他們的節目跟前面的跳舞、小品很不一樣，很簡單。” 李國義回憶說，“但我認為小孩就應該做自己的事情，而不是成人化的表演。”
李國義的工作，以及他想讓孩子們建立起來的自信，最后得到了更實際的回應：在學期快結束時鄉里組織的統一考試中，他高興地看到，自己帶的學前班語文和數學成績都排在了第一。
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