X37B無人機(jī)。(資料圖)
據(jù)路透社10月17日報道，美國軍方的X-37B無人太空飛機(jī)17日在加利福尼亞州范登堡空軍基地著陸，結(jié)束了為期22個月繞地球軌道飛行的機(jī)密任務(wù)，這是X-37B第三次試飛。
英國媒體稱，X-37B長29英尺(9米)，為有翼飛行器，外形酷似小型的國家航空航天局航天飛機(jī)。X-37B于當(dāng)?shù)貢r間17日上午9點24分在距離洛杉磯西北258公里、加利福尼亞州隆波克附近的沿海空軍基地和發(fā)射場降落。X-37B又名“軌道測試飛行器”，于2012年12月11日搭乘“宇宙神”-5型火箭，從佛羅里達(dá)州的卡納維拉爾角空軍基地起飛進(jìn)入軌道，執(zhí)行最新的任務(wù)。
空軍表示，在674天的在軌期間，X-37B開展了許多未知試驗，是迄今為止該機(jī)密項目執(zhí)行的時間最長的一次任務(wù)。該項目由空軍快速反應(yīng)能力辦公室負(fù)責(zé)。
X-37B首次飛行是在2010年4月，于8個月后返回地球。2011年3月，第二架X-37B發(fā)射升空，在軌運(yùn)行了15個月。前兩次任務(wù)的降落地點都是范登堡。
空軍介紹，X-37B由波音公司制造，“為可重復(fù)使用的太空飛行器技術(shù)，執(zhí)行降低風(fēng)險、試驗和制定運(yùn)行方案任務(wù)”，但任務(wù)的細(xì)節(jié)是保密的。項目總成本和預(yù)算限額同樣是機(jī)密的。
上周，空軍和國家航空航天局最終簽訂了一份租約，將該太空飛機(jī)項目從加利福尼亞州遷移至佛羅里達(dá)州的肯尼迪航天中心。曾經(jīng)用于航天飛機(jī)降落的肯尼迪航天中心跑道，今后可能用于X-37B的著陸。
致力于推動和平探索太空的非營利機(jī)構(gòu)安全世界基金會表示，幾乎可以肯定的是，對在軌活動和X-37B的載荷保密，是因為與國家情報有關(guān)的裝備在接受測試或評估。
一名未透露姓名的項目負(fù)責(zé)人在空軍駐范登堡第30太空聯(lián)隊發(fā)布的聲明中說：“‘軌道測試飛行器’-3的著陸，是該項目的一次標(biāo)志性事件。”空軍準(zhǔn)備在2015年從卡納維拉爾角第四次發(fā)射X-37B。
另據(jù)英國《每日郵報》網(wǎng)站稱，一架絕密的太空飛機(jī)17日在加利福尼亞州范登堡空軍基地安全著陸。自2012年12月開始執(zhí)行秘密任務(wù)以來，又名“軌道測試飛行器”的X-37B太空無人機(jī)一直在飛行。
X-37B在執(zhí)行什么任務(wù)一直是人們猜測的對象。外界的猜測有時頗具戲劇性。
一些專家推斷，X-37B的貨艙中搭載了間諜設(shè)備。
其它理論似乎直接源自一部007電影，有的認(rèn)為X-37B能夠捕獲其他國家的衛(wèi)星，或監(jiān)視中國的空間實驗室。
據(jù)X-37B的制造商波音公司介紹，該飛機(jī)在距離地球110至500英里(1英里約合1.6公里)的低軌運(yùn)行。相比而言，國際空間站的軌道高度約為220英里。
國家航空航天局上周表示，已與空軍的X-37B項目達(dá)成協(xié)議，該項目將使用肯尼迪航天中心的軌道飛行器處理設(shè)施庫位1和庫位2，即前航天飛機(jī)機(jī)庫。
波音正在對這些設(shè)施進(jìn)行升級，施工計劃于12月完成。雖然X-37B的外形酷似國家航空航天局退役的航天飛機(jī)，但它具備自身的特點。和航天飛機(jī)一樣，X-37B由火箭運(yùn)送至軌道。然而，X-37B降落時使用和普通飛機(jī)一樣的跑道。
X-37B個頭很小，無法載人，但具備一個類似于皮卡的貨艙，能夠容納一顆小型衛(wèi)星。
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