美國東部時間21日晚，美國國家宇航局(NASA)火星大氣與揮發物演化任務探測器(MAVEN)將進入火星軌道，開始研究火星高層大氣以及揭示隨著時間的變遷火星氣候如何發生變化。據報道，印度的首個火星探測器按計劃也將在24日進入火星軌道。
據英國路透社21日報道，21日晚9時37分起MAVEN面臨生死攸關的時刻——啟動6個制動火箭。如果成功的話，推進器將使MAVEN減速，以便使其被火星的重力捕獲并進入一個環軌道。在接下來的6周時間內，這個飛行器將運動到一個距離火星表面6200公里的運轉軌道。不同于之前的火星軌道飛行器、著陸器和探測車，由洛·馬公司制造的MAVEN將聚焦于火星大氣。科學家猜測，相比現今火星主要由二氧化碳氣體構成的稀薄大氣層，以前的火星大氣層更加濃厚。盡管現在火星上看上去沒有水，但火星上覆蓋著遠古河道、湖床以及有著更溫暖、潤濕過去的化學證據。MAVEN首席科學家布魯斯·賈科斯基說：“水去了哪里？二氧化碳來自何處？它(水)能去兩個地方——進入地殼或升到大氣層頂端消失在太空中。”MAVEN所聚焦的是后者，即高層大氣。
在六周運轉試驗期結束后，MAVEN將用一年時間監測太陽風和其他帶電粒子沖擊火星大氣上層時會發生什么。通過研究現今的火星大氣層，科學家希望了解相關過程，然后使用計算機來模型推斷過去。最終，科學家希望知道火星是否具有生命進化的合適條件。法新社21日稱，MAVEN的發現將為人類未來登上這顆紅色星球鋪路。
除了美國火星探測器之外，印度首個火星探測器預計在24日進入火星軌道。據《印度時報》21日報道，印度空間研究組織主席K·拉達克里希南表示，在經過數億公里的旅程后，印度MOM火星探測器將在24日嘗試進入火星軌道。不少印度媒體評論稱，印度有望成為首個把航天器送入火星軌道的亞洲國家。 (候 濤)