“獵兔犬2”號登陸火星設想圖。
項目發起人柯林·皮林格去年辭世,未能知道“獵兔犬2”號已經登陸火星的消息。
英國11年前發射的一顆火星登陸器“獵兔犬2”號一直聯系不上,本以為已墜毀火星。孰料,最新圖像顯示,這顆探測器竟早已成功降落火星表面,且幾乎“完好如初”。
登陸時失聯后再無音信
2003年6月2日,由英國研制、歐洲第一顆火星登陸器“獵兔犬2”號搭乘歐洲火星探測器“火星快車”從哈薩克斯坦境內的拜科努爾發射中心發射升空,飛赴火星。
同年12月19日,“獵兔犬2”號脫離“火星快車”,獨自向火星進發。然而,就在它按計劃于同月25日著陸火星時,地面控制中心與其失去聯系。
之后,歐洲和美國科學家通過火星探測器、射電望遠鏡等一系列手段搜尋“獵兔犬2”號,卻始終沒有得到任何結果。“獵兔犬2”號計劃由此被認定失敗。
釋放“獵兔犬2”號時,“火星快車”拍下它的最后一張照片,之后一切成謎。
就“失敗”原因,當時存在多種觀點。領導這一計劃的英國科學家柯林·皮林格教授說,最可能的是突發“天氣原因”導致火星大氣比預期的要稀薄,致使“獵兔犬2”號進入火星大氣層后下降過快,登陸器減速傘和緩沖氣囊沒有按計劃打開,或根本沒有打開,最終“獵兔犬2”號墜毀火星表面。
當然,“獵兔犬2”號氣囊破裂、儀器未正常工作、防熱板破損和天線受損等也可能是造成失去聯系的原因。另外,歐洲航天局和英國航天局還曾把失敗原因歸咎于這一計劃的資金投入不足和項目管理不善。
發起者至死不知“成功”
然而11年后,英國航天局本月16日宣布,美國航空航天局“火星勘測軌道飛行器”最新拍攝的高分辨圖像中,“獵兔犬2”號竟然出現在火星表面,處于半展開狀態。
“獵兔犬2”號形狀像一個巨型懷表。航天局首席執行官戴維·帕克在英國倫敦舉行的新聞發布會上介紹,圖像顯示,“獵兔犬2”號降落在預定著陸區,它的引導傘仍連著登陸器,主降落傘散落在附近,太陽能電池板沒有完全展開。“這些圖像表明, 獵兔犬2 號已成功降落火星。”他說。
談起過去這些年感受,帕克說:“坦白講,我已經放棄了希望,覺得無法弄清 獵兔犬2 號發生了什么……自2003年以來的每個圣誕節,我都會問, 獵兔犬2 號到底出了什么事。”
他說,作為“獵兔犬2”號計劃的發起者,皮林格教授已于去年辭世,“柯林(·皮林格)和其他2014年辭世的同事沒能活著看到這一發現: 獵兔犬2 號抵達火星了。”
登陸器已無法再喚醒
歐洲航天局局長讓-雅克·多爾丹16日在法國巴黎舉行的記者會上說,這一發現意味著“11年前被視為失敗的計劃事實證明并非完全失敗……至少在火星著陸”。
帕克說:“太空探測的歷史上既有成功也有失敗……這一發現讓我們覺得, 獵兔犬2 號計劃比先前所知的要成功。毫無疑問,這是歐洲不懈探測火星努力中的重要一步。”
英國航天局在一份聲明中說:“不幸的是,鑒于部分展開……將不可能喚醒 獵兔犬2 號(重新與它取得聯系)或從中檢索數據。”
“獵兔犬2”號任務主管、英國萊斯特大學教授馬克·西姆斯告訴英國廣播公司記者:“沒有完全展開,我們便沒有辦法與 獵兔犬2 號取得聯系,因為它的無線電頻率天線在太陽能電池板下面。”
談及沒有完全展開的原因,西姆斯說:“純屬推測,但可能純粹是壞運氣,著陸后的大力反彈可能使登陸器的結構變形;或是降落傘或氣囊沒能與登陸器充分分離,阻礙了登陸器展開。”